Profil du grimpeur aveugle Jesse Dufton

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Dufton sur la Via Christina exposée (HVS 5a/5.9) à Swanage. Photo : Avec la permission de Jesse et Molly Dufton

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Il pleuvait quand le taxi m'a déposé devant une petite maison de deux étages à Loughborough, en Angleterre, où je devais interviewer l'alpiniste britannique Jesse Dufton. La maison était clairement en cours de rénovation. L'allée était jonchée de planches de bois et de cloisons sèches, la porte d'entrée grande ouverte, des bâches de protection en plastique recouvraient tous les sols et plusieurs ouvriers martelaient et perçaient en bas. « Vous cherchez Jesse ? cria l'un. "Ouais mec, il est en haut !"

J'ai rencontré un homme grand et musclé au crâne rasé de près, le genre de type dont on s'éloignerait dans une bagarre de rue. (Dufton, je l'apprendrais bientôt, a pratiqué le jiu-jitsu brésilien pendant de nombreuses années.) Il était perché à mi-hauteur de l'escalier étroit, penché en avant avec une main sur la rampe. Je pouvais à peine entendre quoi que ce soit par-dessus le rugissement des outils électriques en bas, mais Dufton a rencontré mon regard avec un regard amical et stable.

C'était quelque peu déconcertant, car il est complètement aveugle.

Jesse Dufton est récemment devenu le premier grimpeur aveugle à établir une voie à plusieurs longueurs, lorsque lui et deux partenaires ont échangé des pistes sur une falaise de 300 pieds dans les montagnes du Petit Atlas au Maroc. Son ascension d'Eye Disappear (VS 4b/5.8) a reçu une couverture internationale, comme le font souvent les "premières". Et c'était, ostensiblement, pourquoi j'étais là pour l'interviewer.

Dufton m'a conduit dans son escalier et dans un petit bureau à domicile. J'ai réalisé, au cours de l'après-midi, que non seulement il était plutôt indifférent à sa première ascension, mais aussi que sa liste de réalisations sur le rocher était bien plus profonde et plus inspirante que je n'aurais jamais pu l'imaginer.

Au cinéma et à la télévision, la représentation des personnes aveugles est souvent celle de chiens-guides et de cannes, de se cogner, d'être inconscient et incertain de son environnement. Mais en quelques minutes avec Dufton, ce stéréotype est sorti de l'eau.

Il était en équilibre dans le mouvement et la parole. Il était presque impossible de dire qu'il était aveugle. Il avait les mains épaisses et fortement calleuses d'un grimpeur, qui bougeaient en parlant avec les manières langoureuses de quelqu'un de complètement à l'aise de corps et d'esprit. Il n'a pas de tatouages, de bijoux, de teinture pour les cheveux ou d'autres affectations. Les vêtements qu'il portait quand je l'ai rencontré étaient tout aussi simples et indescriptibles.

"Être aveugle élimine tout simplement le souci de l'apparence", a-t-il déclaré. "Je ne m'inquiète pas pour ça."

Il est compréhensible qu'une personne née aveugle puisse être en paix avec sa condition, ne sachant pas à quoi ressemblait la vue en premier lieu. Mais Dufton, 37 ans, n'a pas été aveugle toute sa vie. Il est né avec la dystrophie des cônes en bâtonnets, une maladie génétique qui a rapidement détérioré sa vision. À la vingtaine, sa vision avait pratiquement disparu.

"Quand je suis né, ma vue était tout simplement terrible", a-t-il déclaré. "Mes parents ont réalisé que quelque chose n'allait pas quand je suis allé à l'école et que je ne pouvais pas lire le tableau. Ses médecins ont estimé qu'enfant, Dufton n'avait que 20 % de sa vision centrale (avec plusieurs angles morts) et aucune vision périphérique. "Dans un contexte d'escalade, je ne pouvais voir le matériel que lorsqu'il était juste devant mon visage », a-t-il déclaré. « J'avais 20 ans lorsque j'ai réalisé que d'autres grimpeurs se tenaient au bas d'un itinéraire et ont en fait planifié leur séquence.

Aujourd'hui, sa vision s'est tellement détériorée qu'il est conscient des différences d'éclairage - pendant la journée, il peut dire si une fenêtre est à proximité - mais rien de plus. "C'est un peu comme regarder une paille avec une couche de papier au bout", a-t-il expliqué. "Je peux en quelque sorte dire si le bout de la paille est clair ou foncé. C'est tout."

Dufton grimpait avant même de savoir marcher, emmené par son père, un grimpeur passionné, et a mené sa première voie à l'âge de 11 ans. L'aîné Dufton était un traditionaliste convaincu, et pour son fils, il n'y avait jamais d'autre moyen grimper, malgré une vue abyssale. "C'était toujours traditionnel, avec mon père", a déclaré Dufton. "C'est comme ça que c'était."

En tant qu'alpiniste de longue date, devenir aveugle était difficile. Mais même dans ses pires jours, la relation de Dufton avec l'escalade est restée une motivation positive. "J'ai toujours su que j'allais devenir aveugle, mais j'avais environ 15 ans quand j'ai compris", a-t-il déclaré. "J'ai donc eu beaucoup de temps pour accepter cela."

Mais lorsque la vue de Dufton est finalement partie pour de bon, il a été surpris d'apprendre que l'escalade est un sport (relativement) adapté aux aveugles. "Je veux dire, dans la plupart des cas, le rocher ne bouge pas", a-t-il plaisanté. "Cela ne semble peut-être pas si facile de grimper à l'aveugle, mais c'est certainement plus facile que d'essayer de jouer au tennis !"

Après l'école secondaire, Dufton a étudié la chimie à l'Université de Bath, où il est resté pour son doctorat. en chimie computationnelle. "Étonnamment, des quatre chimistes qui vivaient dans ma maison, je n'étais pas celui dont le surnom dans le laboratoire était M. Smashy Smashy", a-t-il dit en riant.

Il a également rejoint l'équipe d'alpinisme de l'école et a commencé à faire des voyages d'escalade à l'étranger en Europe. Au cours de ces années, il a rencontré sa future épouse, Molly, qui guide et grimpe avec lui sur presque tous les itinéraires aujourd'hui.

Quelques années après l'université, Dufton a commencé son rôle actuel d'ingénieur principal en brevets pour une entreprise d'énergie propre développant des piles à combustible à hydrogène. Il trouve le travail percutant car il met en avant la possibilité de décarboner le transport aérien.

Mais en dehors du travail à temps plein dans son travail intensif, Dufton a maintenu un rythme vorace en tant que grimpeur, mettant de nombreux autres passe-temps passés (comme les arts martiaux) au bord du chemin pour se concentrer à fond sur le rocher. C'est clairement payant.

Dufton est devenu un ascensionniste trad prolifique (survolant plus de 1 500 itinéraires à travers les îles britanniques), redpointé jusqu'au sport 7a (5.11d), fait les premières ascensions de sommets non escaladés au Groenland et a concouru avec l'équipe de paraescalade de son pays depuis 2018. Il a également, bien sûr, est la première personne aveugle à mettre en place un itinéraire à plusieurs longueurs.

Quand Dufton, Molly et leur ami Paul Donnithorne établi Eye Disappear, c'était la première fois qu'il tentait une ascension vierge. Mais Dufton n'était pas déconcerté par l'inconnu. « Fondamentalement, chaque itinéraire que je fais est à vue », a-t-il déclaré en souriant.

"Eh bien… c'est plus de la non-vue. Pour moi, il n'y a pas beaucoup de différence entre un nouvel itinéraire et un établi."

Chaque fois qu'il escalade des itinéraires existants, Molly lui lit la description du topo, mais généralement, la paire s'attaque à des itinéraires qu'aucun des deux n'a escaladés auparavant. Ainsi, les conseils de sa femme ne sont jamais plus que quelques lignes vagues d'un guide et tout ce qu'elle peut voir de ses propres yeux." [Pour les itinéraires établis] la description du guide est généralement utile et j'essaie de m'en souvenir dans ma tête ", Dufton a dit, "mais à part ça, grimper Eye Disappear n'était pas différent."

L'itinéraire n'était également que de 5,8, et la limite à vue de Dufton est d'environ 5,10b/c, donc c'était loin d'être "difficile" pour lui. Le principal obstacle, a-t-il dit, était simplement d'avoir le courage de se lancer sur le premier terrain et de continuer à monter, car au lieu du 5,8, il s'est avéré être, Eye Disappear aurait pu conduire Dufton dans un gazon sommaire de 5,13.

Alors, comment grimpe une personne aveugle ? Eh bien, tout ce qui a une caractéristique évidente et facile à suivre, comme une fissure ou une arête, est le style préféré de Dufton. Les dalles sont difficiles, "parce que vous ne pouvez pas voir vos points d'appui et qu'il n'y a pas de caractéristique claire à suivre". Il trouve aussi des traverses, où il faut mener avec les pieds, assez durs. Sa cécité se reflète dans son style ultra-statique sur le mur. Il se déplace lentement, délibérément, avec un contrôle total. "Pas de dynos", dit-il en riant.

"Je n'ai certainement pas de super pouvoirs", a plaisanté Dufton. "Tout le monde peut fermer les yeux et être comme moi. J'ai juste plus d'entraînement à le faire." Cela dit, il pense qu'il a peut-être développé quelques points forts par rapport aux grimpeurs voyants.

D'une part, sa proprioception s'est améliorée. "Je pense que j'ai une meilleure carte 3D de mon corps", a-t-il déclaré. "Où est mon poids, comment je suis équilibré, ce que je touche. Donc, si les gens me regardent grimper, la première chose qu'ils disent, c'est que ça a l'air assez normal. La seule chose étrange que je fais est parfois de me pencher pour toucher quelque chose [avec ma main] pour trouver un point d'appui, avant de poser mon pied dessus." En général, sa mémoire est également extrêmement forte, probablement en raison du fait qu'il doit constamment se rappeler où tout se trouve, à la fois dans la vie quotidienne et sur le mur.

Dufton a également une grande endurance par rapport au grimpeur moyen de son niveau, simplement parce qu'il doit se déplacer si lentement pour trouver son chemin. "Il y a un peu de balayage de fenêtre", a déclaré Dufton, imitant un mouvement de recherche avec ses mains. "Mais vraiment, je grimpe par instinct. [En tant que grimpeur aveugle], vous ne vous laissez pas non plus entraîner à utiliser des prises évidentes, ce qui peut être utile. Je cherche une prise où je veux que la prise soit, et j'utiliserai le chose la plus proche de cela, vous avez donc tendance à utiliser des prises qui sont au bon endroit du point de vue de l'équilibre.

Alors que sa vision passait de mauvaise à horrible à inexistante, il aurait peut-être été plus logique pour Dufton de passer du traditionnel au gymnase, à la corde supérieure ou, à tout le moins, aux boulons de fixation. Mais il n'a jamais remis en question sa passion pour le trad.

Aujourd'hui, Dufton estime que la quasi-totalité de son escalade se fait sur du matériel, à vue et sur des itinéraires que ni lui ni Molly n'ont grimpés. Le duo a enregistré plus de 1 500 itinéraires au Royaume-Uni ces dernières années, et parmi tous ceux-ci, Dufton n'a pu se souvenir que de deux qui n'étaient pas des ascensions traditionnelles à vue. Dans une certaine mesure, ce n'est qu'un reflet de l'escalade au Royaume-Uni, un pays réputé pour ses falaises protégées par des engins. Mais c'est aussi un choix intentionnel : "Le côté mental d'avoir à garder sa merde ensemble [en trad] ajoute vraiment quelque chose", a-t-il déclaré.

Une grande partie du succès de Dufton - et de sa volonté de s'engager dans l'inconnu - vient de son lien avec Molly. Il a grimpé avec d'autres partenaires talentueux et guides touristiques au fil des ans, mais rien ne se compare à son lien tacite avec sa femme. "Elle me connaît et sait comment je grimpe bien mieux que quiconque", a-t-il déclaré. Elle peut dire comment il se sent sur le mur et prédire le meilleur mouvement ou séquence pour lui à un moment donné, souvent sans un seul signal verbal.

Malgré sa cécité, Dufton se sent à l'aise pour placer du matériel et construire des ancres. Il construit simplement ses systèmes avec un soin extrême et ressent toute la surface de toute fonctionnalité dans laquelle il place du matériel. "Cela m'inquiète toujours de pouvoir faire une mauvaise ancre et de mettre mon partenaire en danger", a-t-il déclaré. "Donc, je m'interroge constamment et je vérifie trois fois tout ce que je construis. C'est lent, mais mieux que l'alternative."

Heureusement, ses partenaires d'escalade trouvent rarement, voire jamais, des défauts dans ses placements et sa construction d'ancres. Le plus souvent, ses bévues sont des cas de surcompensation plutôt que de sous-compensation.

Il se souvient d'avoir terminé un itinéraire dans le col de Llanberis, "s'étant construit cette ancre de manuel, trois écrous égalisés, une élingue, le tout attaché à un point d'alimentation central. Cela m'a pris une éternité, puis j'ai amené Molly et elle est comme, 'Bien , mais pourquoi n'avez-vous pas simplement accroché à cet énorme rappel juste ici ? » Et il y a juste cet énorme système [d'ancrage existant] à deux pieds de distance."

D'autres fois, il ne sera pas au courant des prises de bombardier à quelques centimètres. "Parfois, Molly vient et elle rit comme, 'Tu t'es tenu sur ce petit point ? C'est de la merde ! Pourquoi tu ne t'es pas tenu sur ce rebord massif juste ici ?'"

Comme tout grimpeur, Dufton a eu sa juste part de chutes, mais jamais d'accident grave. "[Molly et moi] nous dirigeons vers des itinéraires sûrs [avec de bons placements]", a-t-il déclaré. "Je veux toujours de la redondance dans mon équipement. Parce que je ne peux jamais placer un équipement et le regarder et dire, 'Ouais, c'est un putain de bombardier. J'accrocherais ma voiture à ça.' En fin de compte, je dois juste placer, faire confiance à mon jugement, couper et passer à autre chose."

En plus de ses objectifs personnels d'escalade, Dufton aime s'entraîner et concourir avec l'équipe britannique de paraescalade. Cependant, il s'oppose parfois à ce qu'il considère comme une poignée de main dans la communauté. "Toutes nos compétitions sont à l'intérieur [et] sur la corde supérieure", a-t-il déclaré. "Je comprends, étant donné certains des handicaps de notre équipe. Mais à cause de cela, certaines personnes de l'équipe qui pourraient diriger se disent:" D'accord, alors je ne dirigerai jamais, jamais. Il y a des gens dans des catégories moins handicapées que moi qui ne veulent pas diriger simplement parce que ce n'est pas requis par les compétitions."

Ce n'est pas une critique d'autres grimpeurs handicapés, a précisé Dufton, mais une lutte avec la façon dont la communauté globale de paraescalade peut parfois influencer les autres à faire face à leur handicap avec résignation au lieu de motivation. "Il y a des personnages dans l'équipe qui sont vraiment forts", a déclaré Dufton, "mais il est inhabituel pour beaucoup de [les paragrimpeurs de l'équipe] de grimper à l'extérieur, et c'est vraiment dommage."

Dufton a rappelé comment, lors de la dernière séance d'entraînement de l'équipe, il était le seul grimpeur à avoir apporté une corde. "Tout le monde s'attendait à ce que quelqu'un d'autre leur mette la corde en place", a-t-il déclaré. "Comme, 'Les gars, c'est un élément fondamental de l'escalade…"

Donc, peut-être sans surprise, les réalisations les plus fières de Dufton ne sont pas des ascensions qui marquent un "grimpeur handicapé d'abord" comme Eye Disappear, mais envoient là où il devait vraiment casser le cul et aller de l'avant. "J'aime les ascensions où vous l'avez fait par la peau des dents, et j'ai vraiment tout donné", a-t-il déclaré.

Un grand moment a été la East Face Route (E1 5b/5.10-) sur le Old Man of Hoy en Écosse, une ligne de six longueurs qu'il a dirigée entièrement par lui-même, guidé par Molly. La ligne Heptonstall Quarry de Don Whillan Forked Lightning Crack (E2 5c / 5.10+) en était une autre. La ligne était le premier E2 de Dufton, envoyé en 2020. "Cette montée a été importante pour moi car à l'époque où je pouvais voir un peu, j'avais vu E1. Ensuite, j'ai perdu le reste de ma vue et ma note à vue a chuté. Donc, avec Forked Lightning Crack, j'avais réussi à dépasser mon point culminant précédent, le tout sans aucune vue." La route internationale de l'île de Skye (E3 5c/5.11a), encore plus difficile, est une autre piste favorite.

Dufton est également très fier des deux premières ascensions de style alpin qu'il a réalisées avec une équipe au Groenland en 2017, Katalice (AD 3 600 pieds) sur Boughfell (7 200 pieds) et la Sequoia Spire Route (PD 2 600 pieds) sur Sue's Spire ( 7 300 pieds). Bien qu'elles ne soient pas techniquement difficiles, ces ascensions étaient des épreuves brutales pour une personne sans vision. Pour des raisons évidentes, Dufton ne fait pas beaucoup de randonnée et est beaucoup plus à l'aise sur le mur - où il peut utiliser ses mains et ses pieds pour le guider - que sur des approches de marche même relativement courtes. "Imaginez que vous essayez de traverser une moraine les yeux fermés", a-t-il déclaré. "Je veux dire, je peux le faire, mais c'est un cauchemar. Je suis complètement crevé à chaque fois."

Traverser des pierriers, bien sûr, est loin d'être la seule activité difficile de sa vie. En tant qu'aveugle, il y a une longue, longue liste de choses que Jesse Dufton ne peut tout simplement pas faire et ne le fera plus jamais.

Il ne sait pas conduire une voiture. Il ne peut pas regarder un tableau, regarder un film ou lire un livre. Sur le mur, il ne peut pas voir le rocher, ses emplacements d'équipement, ses nœuds, sa corde, son assureur, ni ses propres mains et pieds. Il ne sait même pas très bien beurrer des toasts, a-t-il admis.

Mais Dufton ne laisse rien de cela le décourager. Parce que putain, il est sûr qu'il peut grimper.