Des scientifiques expérimentent avec un faisceau de tracteur réel pour nettoyer les déchets spatiaux

Une équipe d'ingénieurs travaille sur un "faisceau tracteur" réel, un appareil de base de la science-fiction spatiale qui peut pousser et tirer des objets à distance sans entrer en contact.

Curieusement, leurs premiers concepts de conception semblent réellement fonctionner, les chercheurs calculant qu'ils pourraient déplacer un objet de plusieurs tonnes à un rythme - certes très lent - d'environ 200 miles sur deux à trois mois.

"Nous créons une force électrostatique attractive ou répulsive", a déclaré Hanspeter Schaub, président du département d'ingénierie aérospatiale de l'Université du Colorado à Boulder, dans un communiqué de presse. "C'est similaire au rayon tracteur que vous voyez dans 'Star Trek', mais pas aussi puissant."

Bien qu'il soit encore loin d'être un prototype digne de l'espace, un faisceau tracteur réel pourrait éventuellement être un outil inestimable pour aider à nettoyer les déchets spatiaux qui polluent les orbites de plus en plus encombrées de la Terre - sans parler de l'un de ces rares moments où réel la technologie semble faire des percées vers la science-fiction de l'âge d'or.

Les chercheurs expérimentent leurs conceptions en utilisant une grande chambre à vide spécialisée qui simule les conditions de l'espace.

Leur concept préféré, un soi-disant "tracteur électrostatique", utilise plus ou moins les mêmes principes qui font qu'un ballon colle à vos cheveux après l'avoir frotté sur votre tête.

En théorie, à une distance d'environ 50 à 90 pieds, un vaisseau spatial pourrait utiliser l'appareil pour tirer un faisceau d'électrons sur un morceau de débris spatiaux, induisant une charge négative dans les débris tout en produisant une charge positive dans le navire de service, les attirant peu à peu ensemble.

"Avec cette force d'attraction, vous pouvez essentiellement retirer les débris sans jamais les toucher", a déclaré Julian Hammerl, un ingénieur aérospatial de CU Boulder impliqué dans la recherche. "Cela agit comme ce que nous appelons une attache virtuelle."

Le problème des débris spatiaux ne doit pas être sous-estimé. Selon Schaub, l'orbite géosynchrone (GEO), une zone très convoitée de l'espace où les satellites peuvent rester dans une position fixe par rapport à la Terre, est déjà à court d'espace.

"GEO est comme le Bel Air de l'espace", a expliqué Schaub.

De plus, la NASA a récemment réaffirmé la gravité du problème des déchets spatiaux dans un rapport de mars, qui concluait que pousser légèrement les débris, plutôt que de les retirer complètement de l'orbite, pourrait être la solution la plus pratique.

Plus facile à dire qu'à faire, et selon les chercheurs, entrer en contact physique avec des débris est un danger potentiel, ce qui rend l'utilisation d'un rayon tracteur sans intervention d'autant plus - dirons-nous - une option attrayante.

"Toucher des objets dans l'espace est très dangereux", a expliqué Kaylee Champion, l'une des chercheuses impliquées dans le projet CU Boulder. "Les objets se déplacent très rapidement et souvent de manière imprévisible."

Schaub a ajouté que les faisceaux tracteurs pourraient également être un outil de nettoyage beaucoup moins cher, car un engin équipé d'un faisceau pourrait déplacer jusqu'à "des dizaines d'objets au cours de sa durée de vie".

"Cela réduit considérablement vos coûts", a-t-il ajouté. "Personne ne veut dépenser un milliard de dollars pour déplacer des ordures."

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