La tornade la plus meurtrière du Michigan s'est abattue il y a 70 ans aujourd'hui. Voici ce qui s'est passé

BEECHER, MI - Soixante-dix ans se sont écoulés et la tornade qui a frappé le district de Beecher près de Flint est toujours la plus meurtrière de l'histoire du Michigan.

La violente tornade F-5 s'est abattue juste au nord de Flint dans la soirée du 8 juin 1953, tuant 116 personnes et en blessant 844 autres.

Vingt-trois jours après la tornade meurtrière, The Flint Journal a publié une édition spéciale. Les pages placent les lecteurs en plein milieu de la tempête, avec des quartiers ravagés et des efforts de récupération de près et de loin.

Des voitures étaient projetées dans les airs, froissées comme une boule de papier par la tornade.

Toutes les fenêtres ont été soufflées au lycée Beecher. Les chaises, les bureaux et les tableaux noirs étaient irrécupérables. L'école était presque méconnaissable, à part ses lettres de chapiteau qui tenaient toujours fermement sur le côté.

Plusieurs maisons ont été considérées comme une perte totale, tandis que d'autres ont été déplacées de leurs fondations.

Des dizaines de sous-sols remplis de débris ont été fouillés à la recherche de victimes le lundi 8 juin 1953. (Flint Journal file photo)

Le réservoir Holloway était couvert d'arbres de la zone forestière environnante.

L'eau a été déclarée impropre à la consommation, elle a donc été transportée par des camions-citernes et d'autres moyens pour hydrater les résidents.

Quelques instants après la fin de la tempête, les ambulances n'ont pas pu se rendre sur les lieux assez tôt.

Heureusement pour les habitants du 1512 W. Coldwater Road, leur maison et M. et Mme Thomas E. Bell s'en sont sortis indemnes.

Comme l'a rapporté The Flint Journal le 9 juin 1953, Mme Bell était une infirmière de premier ordre et M. Bell un brave garçon avec une tête froide.

"Nous étions seuls dans la maison", a déclaré Thomas Bell. « Ma femme était un peu nerveuse ; elle avait eu une prémonition à cause du reportage dans le journal sur la grêle et il faisait chaud et calme. Puis nous avons entendu ce rugissement – ​​tout comme 10 000 avions à réaction. Nous sommes allés au sous-sol. Là était une énorme pression qui semblait vous passer par la tête, et des bruits de craquement."

M. et Mme Thomas E. Bell s'en sont sortis indemnes et sont intervenus pour aider leurs voisins. (Photo du dossier Flint Journal par Richard B. Childs)

En 20 minutes, la maison Bell était un poste de secours. Avec des mains habiles, Mme Bell a pansé ses plaies. Elle a mis un garrot sur la jambe d'un garçon qui saignait abondamment d'une fracture de la jambe. Il y avait 20 enfants dans la maison et beaucoup d'adultes, certains assez gravement blessés.

M. Bell est sorti pour aider. Un gamin a couru en criant. Ses grands-parents ont été piégés dans une maison. Bell s'est approché et avec un énorme remorqueur a soulevé la majeure partie d'un étage et les personnes âgées ont rampé, indemnes. C'est comme ça que ça s'est passé tard dans la nuit.

"Je suppose que c'était une bonne chose que ma femme soit une infirmière qualifiée", a déclaré Thomas Bell dans son interview de 1953. "Un arbre sur Clio Road a empêché la première ambulance d'arriver ici pendant environ 20 minutes. Nous les avons attachés sur des planches et avons reçu les premiers soins et prêts à partir lorsque les premières ambulances et camions sont arrivés."

Il y avait tellement de personnes touchées et les histoires de chacun variaient alors que toutes étaient graves.

Un faisceau traversa la fenêtre juste au-dessus du lit de M. et Mme Daniel Tuczkowski.

Lonnie Shreve, 5 ans, victime d'une tornade à l'hôpital Hurley, voulait son infirmière habituelle afin qu'il puisse lui donner un quart pour avoir été si gentil avec lui le dimanche 14 juin 1953. Sa sœur, Connie, partage sa chambre et, étant plus active que Lonnie, le divertit parfois. (Photo du dossier Flint Journal par Bill Gallagher)

Lonnie Shreve, 5 ans, et sa sœur, Connie, ont été hospitalisées pendant des semaines. Le corps de leur sœur, Diane, âgée de 13 mois, a été retrouvé sans vie dans les décombres cinq jours après le passage de la tornade. Les parents des enfants, M. et Mme William Shreve, ont également été hospitalisés.

Le magasin Wayside Variety and China, à l'angle nord-est de North Saginaw et Coldwater, a servi de quartier général en cas de catastrophe à la police d'État.

Michigan Bell Telephone Company s'efforce de rétablir le service.

La Croix-Rouge américaine, l'Armée du Salut et la Garde nationale étaient sur place pour fournir de l'aide, nettoyer les débris et aider à balayer la zone afin de fournir toute l'aide possible aux familles dans le besoin.

À la fin de la première semaine, la communauté a pleuré – tout comme la nation.

L'armurerie de la Garde nationale a servi de morgue pour les victimes de la tornade. Le Flint Journal a rapporté que l'armurerie de la Garde nationale sombre et à haut plafond de Lewis Street était la scène la plus sombre. Le bâtiment vide a été transformé en morgue abritant les corps de 107 hommes, femmes et enfants.

Au fur et à mesure que chaque victime était amenée à l'Armurerie, le corps était étiqueté et numéroté, empreinte digitale, recherché des indices sur le nom et l'adresse, puis photographié.

De nombreuses funérailles sont devenues une corvée quotidienne et, le cœur lourd, les gens priaient pour leurs proches et leurs voisins qui se battaient pour leur vie aux hôpitaux St. Joseph et Hurley à Flint, respectivement. Les enfants étaient séparés de leurs parents, parfois dans des hôpitaux séparés, luttant pour leur vie dans un état critique.

Des centaines de personnes font la queue pour assister aux funérailles où 16 victimes de la tornade Beecher ont été commémorées le 13 juin 1953 à l'église catholique Saint Agnus de Flint. (Photo du dossier Flint Journal par Russ Scott)

Les plus grandes funérailles ont eu lieu le 13 juin 1953. La photo ci-dessus montre les 16 cercueils des victimes de la tornade. Cinq membres de la famille Gensel et cinq membres de la famille Gatica figuraient parmi les 16 victimes.

Donald Moyer, qui dirigeait Moyer Beverages, une agence de distribution de bière sur Coldwater Road, a été vu debout au sommet d'un toit qui s'est soulevé du grand bâtiment en blocs de ciment qui abritait son entreprise le 10 juin 1953.

Un quai de chargement couvert a été découvert lorsque la tornade a soulevé d'énormes poutres en I en acier qui soutenaient le toit. Des bouteilles de bière et des caisses ont été mutilées et brisées. La baignoire, le lavabo et le réfrigérateur d'une maison voisine ont atterri sur le toit et une voiture garée.

Le toit a été soulevé de la maison de Moyer et a disparu; un toit d'une autre maison se trouvait dans le jardin de Moyer. La maison de Moyer était debout, mais tellement tordue et désaplombée qu'il pensa qu'il allait la démolir.

"Nous voulions développer l'entreprise, mais nous ne voulions perdre aucun de nos arbres autour de la maison", a-t-il alors déclaré au Flint Journal. "Nous n'avons pas à nous en soucier maintenant. Ils sont tous partis. Je pense que nous allons construire une maison ailleurs et construire vers la route où se trouve la maison… ou était."

Le chemin de la tornade a été publié dans The Flint Journal le 1er juillet 1953. (Archives Flint Journal)

Une édition spéciale du 1er juillet 1953 du Flint Journal montre la trajectoire de la tornade a commencé à Coldwater et Linden Roads, et s'est poursuivie plein est le long de Coldwater Road. À Richfield Center, la tornade a commencé à se déplacer vers le nord-est et s'est déplacée vers le nord-est de Lapeer.

La dernière page de l'édition contenait une déclaration du président Dwight D. Eisenhower aux habitants de la zone ravagée par les tornades.

Ses paroles ont retenti dans toute la communauté dans l'espoir de savoir que la nation était avec eux à travers tout cela.

"Même un regard fugace sur la partie détruite de votre ville, telle que nous avons pu l'obtenir en la survolant aujourd'hui, montre clairement la force destructrice d'une tornade et l'ampleur du désastre subi par nombre de vos citoyens", Eisenhower a écrit. "Mes condoléances et mes meilleurs vœux vont à chacune de ces familles, ainsi que l'assurance que toutes les agences appropriées, y compris le gouvernement fédéral, coopéreront pour les aider en cette période difficile."

Dans le cadre des efforts de rétablissement, des centaines de bénévoles de tout l'État sont venus aider à démolir et à reconstruire tout au long de l'été. En août 1953, "l'opération Tornado" a été lancée alors que des personnes étaient affectées dans des équipages et des équipes aussi jeunes que 10 ans à 80 ans et plus pour aider à la construction de nouvelles maisons dans les zones les plus dévastées.

Charles Stewart Mott aide à construire des maisons après la tornade à Beecher le 29 août 1953. (Flint Journal file photo by Russ Scott)

L'homme d'affaires et philanthrope Charles Stewart Mott a même retroussé ses manches, attrapé un marteau et commencé à construire des maisons pour aider Flint, le district de Beecher et ses habitants.

Les familles ont construit des sous-sols et des caves d'orage en cas de futures tempêtes. Certains ont démoli leurs maisons jusqu'aux fondations et d'autres ont recommencé. Beaucoup ont vécu dans des tentes et des camping-cars sur leurs propriétés pendant des mois, essayant de récupérer autant qu'ils le pouvaient tout en continuant à construire avant l'approche de l'hiver.

Malheureusement, de nombreux résidents n'ont pas survécu à la tempête, laissant famille et amis désemparés lorsqu'ils ont fouillé les débris.

"C'est tout ce qui reste", a déclaré Claudieux Hamm, qui a ramassé et déposé un évier posé à un demi pâté de maisons du site de son ancienne résidence sur West Kurtz Avenue, où il a séjourné avec M. et Mme Winfred Vaughn et leurs trois enfants.

Hamm et Vaughn travaillaient le deuxième quart de travail à l'usine de fabrication de Chevrolet lorsque la tempête a frappé.

"Trois d'entre eux sont dans un salon funéraire", a déclaré Hamm. C'était Mme Vaugh et deux des enfants, avec le troisième enfant hospitalisé.

"C'est tout ce qui reste", a déclaré Claudieux Hamm en ramassant et en déposant un évier à un demi-pâté de maisons du site de son ancienne résidence. (Photo du dossier Flint Journal par Bill Gallagher)

Hamm parcourait le site sans s'attendre à trouver quoi que ce soit. À proximité, un chien mort gisait sans sépulture et un poulet rôti était par terre.

"C'était dans la glacière de Muriel (Mme Vaughn)", a déclaré Hamm, lorsque quelqu'un a pointé le poulet.

Une liste des morts a été publiée juste après la tornade de 1953. Le Flint Journal a fait état de 115 morts à l'origine. À une date ultérieure, il a été déterminé que 116 personnes sont mortes à cause de la tornade.

Une liste des personnes décédées à cause de la tornade de 1953. Initialement publié à 115 au total, le nombre a ensuite été porté à 116 lorsqu'une autre personne est décédée des suites de blessures et de complications subies par la tempête. (archives du journal Flint)

Alors que la mort et les dégâts étaient incroyables, les objets épargnés par la tornade étaient incroyables. Un poulet a survécu, mais s'est fait arracher une tache de plumes par la tornade.

Cecil Schaaf sur Coldwater Road a fait ramasser sa caravane de 16 pieds par la tornade. La remorque a été retrouvée à 13 km à Columbiaville.

Infirmière autorisée bénévole, Mme DeVoda Bunker était de service à l'hôpital Hurley lorsqu'un garçon de 5 ans a été amené. Il était victime d'une tornade, avec une hémorragie des reins et avait besoin d'une transfusion sanguine. C'était deux jours après la tempête.

Lorsque Mme Bunker a appris que le groupe sanguin du garçon était le même que le sien, elle a immédiatement fait don d'une pinte, puis est retournée à ses fonctions.

Bien que beaucoup aient subi de lourdes pertes, les survivants ont retrouvé l'espoir.

"C'est peut-être idiot, mais je pense que ce rosier nous a sauvé la vie. Nous n'avons pas de sous-sol, alors nous avons couru à côté. Si nous avions été dans la maison, nous n'aurions pas vu la tornade arriver." C'est ce que Mme George Yale, 1085 E. Coldwater Rd., pense du rosier Talisman qu'elle et son mari admiraient peu de temps avant que la tempête ne frappe. Il se tenait… et se tient toujours… dans leur cour le 10 juin 1953. Leur petite maison a été démolie, mais le fragile rosier fleurit toujours. "Il y avait 28 fleurs et bourgeons dessus lundi soir", a déclaré M. Yale. "Je me souviens de les avoir comptées, parce que c'est tôt pour ce genre de fleurs. Si c'était plus tard dans l'année, on n'y penserait pas. Mais c'est tôt pour ces fleurs." Le couple a couru à côté de la maison de Marion Foster, 1081 E. Coldwater Rd. La maison de Foster est restée sur ses fondations, mais toutes les fenêtres ont été brisées, la pièce endommagée et l'intérieur détruit. (Photo du dossier Flint Journal par Bill Gallagher)

C'est ce que Mme George Yale, 1085 E. Coldwater Rd., a ressenti à propos du rosier Talisman qu'elle et son mari admiraient peu de temps avant que la tempête ne frappe. Il se tenait - et se tenait toujours - dans leur cour le 10 juin 1953.

Le couple a couru à côté de la maison de Marion Foster, 1081 E. Coldwater Rd. La maison de Foster est restée sur ses fondations, mais toutes les fenêtres ont été brisées, la pièce endommagée et l'intérieur détruit.

Leur petite maison a été démolie, mais le fragile rosier fleurit toujours.

"C'est peut-être idiot, mais je pense que ce rosier nous a sauvé la vie. Nous n'avons pas de sous-sol, alors nous avons couru à côté. Si nous avions été dans la maison, nous n'aurions pas vu la tornade arriver."

La couverture du cahier spécial avec une illustration de la tornade Beecher, publiée le 1er juillet 1953. (Archives Flint Journal)

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